1978年透过SBS新人演员征选踏入艺能界。1980年以电影《伞下的的三个女人》初涉大银幕，1985年演出电视剧《爱与真实》“孝善”一角出名，获得第21回百想艺术大赏电视剧部门最佳演技奖提名。而后跨足于小银幕与大银幕之间琢磨演技，1999年以《夫妇诊所 爱情与战争》一剧中调解委员的角色获得观众青睐再次迎来演艺事业的第二次全盛期。

2000年起投入演出多部戏剧，从作家任成汉的《花仙女》到《巴黎恋人》、《不灭的李舜臣》、《爱情与野望》、《还是喜欢你》等作品，演出了重要的配角角色，获得“名品配角”的封号。再者，在《正祖暗杀神秘8日》中演出冰山美人惠庆宫洪氏，2008年在《你是我的命运》中演出失去爱女的母亲等诠释出更精湛高深的演技。之后，郑爱利这个名字成为收视率的保证，演技令人印象深刻，成为人人称羡的中坚演员。